Cristián Zapata est un défenseur central qui peut également évoluer comme latéral droit même si son poste de prédilection reste dans l’axe. S’il défend élégamment, Zapata est souvent coupable de fautes de concentration.

Formé au Deportivo Cali, Cristian Zapata ne fera jamais une seule rencontre pour cette équipe puisqu’il est recruté à moins de 19 ans, durant l’été 2005, par l’Udinese. Malgré son jeune âge, son talent et son caractère sont déjà bien affirmés et c’est sans surprise qu’il s’impose tout de suite comme titulaire indiscutable de la défense bianconera, aux côtés de Aleksandar Lukovic et Felipe. Dès 2005, il devient le patron de la défense de l’Udinese, l’organisateur de l’arrière garde du club bianconero. Du fait de son niveau de jeu pour un jeune de son âge à un poste qui requiert en principe de l’expérience, de nombreux clubs de premier plan comme la Juventus, le Milan ou Arsenal le suivent alors de très près. Blessé gravement en juin 2008 avec la sélection de Colombie qu’il fréquente régulièrement, Zapata manque la première partie de la saison 2008/09 et ne retrouvera malheureusement jamais son niveau d’antan. En fin de cycle, il signe à Villarreal l’été 2011 pour 9 Millions d’€ mais vivra une saison cauchemardesque entre erreurs individuelles et naufrage collectif (relégation en D2), il rebondit donc en prêt payant avec option d’achat (à 6 Millions) au Milan AC l’été 2012. Doucement mais surement, Zapata prend une place de titulaire aux côtés de Mexès et convainc son entraineur, ses dirigeants eux le rachètent. La saison suivante est plus compliquée, mais il s’illustre au Mondial avec la Colombie et aux côtés de Yepes.