1920 : la fondation

La place principale de la ville d’Empoli, la Piazza Farinata degli Uberti

L’Empoli naît lors des premiers mois de l’année 1920 de la fusion du Football Club Empoli et de la section foot de l’Unione Sportivo Empolese qui ont tous les deux participé à un tournoi local. Le premier président est Dino Brogi. La première rencontre non officielle est datée du 4 Juillet 1920 contre la Vigor Fucecchio et c’est une défaite 3-1.

1920-1936 : le petit poucet de Toscane

L’ancien logo de l’Empoli F.C

Un an plus tard, l’Empoli participe déjà aux championnats FIGC, précisément à la Terza Categoria Toscana et dispute son premier match officiel contre la Virtus Firenze avec une victoire 4-1, Tuti est le premier buteur de l’histoire du club. L’année suivante ce sont les débuts au troisième niveau contre des équipes comme la Pistoiese ou Pontedera, un barrage face à ce dernier permet aux azzurri d’accéder au tour final où ils finissent cependant deuxièmes. Pas de promotion au deuxième échelon et c’est comme ça pendant plusieurs années jusqu’à la saison 1926-27 et une première place. L’Empoli est intégré à la Seconda divisione suite à la réforme des championnats, mais c’est encore….le troisième niveau.

Le stade de l’Empoli en 1936

La première place en 1928-29 permet enfin de passer à l’échelon supérieur, qui une fois de plus reste le troisième niveau. L’Empoli n’en finit plus d’enchainer des promotions virtuelles. Sans vraiment de prétention, le club reste à ce niveau jusqu’à l’avènement de la vraie Serie C l’été 1935 mais abandonne après 9 journées et repart de la 4ème division en 1935-36 suite à l’appel aux armes de nombreux de ses joueurs pour affronter la guerre que mène Mussolini en Éthiopie. Le retour en Serie C est cependant immédiat.

1936-1960 : les débuts en Serie B

Carlo Castellani longtemps meilleur buteur du club avec 61 réalisations

Ce sont les années de Carlo Castellani qui inscrit 61 buts avec le club, déporté pendant la guerre car suspecté de participer à la résistance, il décède dans le camp de concentration de Mauthausen. Après la fin du second conflit mondial, le club est admis en Serie B et y fait ses débuts lors de la saison 1946-47, championnat de transition avec plusieurs groupes pour reformer les différentes divisions. L’Empoli finit tout de même 3ème sur 21 derrière la Lucchese et Padova qui montent et est encore 5ème la saison suivante, passant à travers l’incroyable écrémage.

Une formation de l’Empoli dans les années 50

En 1948-49, ce sont ainsi les débuts dans la Serie B unique, mais c’est une 17ème place acquise dans la souffrance avec un petit point de plus du premier non relégable. La relégation arrive immanquablement la saison suivante avec une 19ème place. L’Empoli tend à vendre ses meilleurs joueurs pour survivre, la 2ème place en 1951-52 lui permet cependant de sauver ses fesses, puisque 14 équipes sur 18 descendaient suite à une nouvelle réforme ! C’est là aussi l’avènement de la Serie C à une poule et une bonne 5ème place, mais l’été 1956 c’est la chute dans ce qui s’appelait alors la IV serie et l’Empoli retombe même dans les championnats régionaux à la fin des années 50.

1960-1986 : s’armer de patience en Serie C

Oriano Testa, portier de l’Empoli dans les années 70

Né enfin la Serie D comme on la connait aujourd’hui et l’été 1960 l’Empoli retrouve la Serie C, après un bref retour à l’étage inférieur, les azzurri ne quittent pas le troisième niveau pendant 20 saisons d’affilée, sans jamais se rapprocher vraiment de la promotion en Serie B. Unique frayeur la 17ème place en 1976-77 et un maintien acquis grâce à une meilleure différence de but que la Viterbese et l’Anconitana. L’Empoli résiste aussi à la réforme de la saison 1977-78 avec la création de la Serie C1 et la Serie C2 et conserve sa place au 3ème échelon. La promotion en Serie B intervient lors de la saison 1982-83 avec Giampiero Vitali sur le banc, c’est sur le fil à la dernière journée, une première place dans le groupe B. 14 petits buts encaissés en 34 matches et seulement un point d’avance sur le 4ème. Un retour à ce niveau après pas moins de 33 ans d’absence.

1985-1988 : la première fois en A

Gaetano Savelmini, l’entraineur de la première promotion en Serie A

Guidé par Vincenzo Guerini, l’Empoli obtient un maintien compliqué (un point au dessus de la zone de relégation), mais se classe déjà 8ème la saison suivante, puis 4ème lors de la saison 1985-86 à un point de la montée ! Seulement, Vicenza se retrouve englué dans une affaire de matches arrangés et les hommes de Gaetano Salvemini montent en Serie A, tandis que le numéro 10 de cette équipe est un certain Walter Mazzarri. Cette saison-là, l’Empoli bat le Milan en Coupe d’Italie et perd en quarts contre la Fiorentina pour le premier derby de l’histoire face aux voisins.

Walter Mazzarri, numéro 10 azzurro pendant cinq saisons

L’Empoli doit d’abord s’exiler à Pistoia et Florence pour disputer ses matches où il bat l’Inter pour sa première, 1-0 grâce à un but de Marco Osio. La saison est cependant compliquée et une victoire 1-0 lors de la dernière journée permet de passer Brescia et l’Atalanta sur le gong et de se sauver de justesse. Avec l’exploit de 13 buts inscrits en 30 matches (en ne scorant que dans 12 rencontres), le meilleur buteur et le suédois Ekström avec…trois réalisations. L’exploit n’est pas réitéré la saison suivante malgré 7 buts inscrits en plus, le club retombe en Serie B surtout à cause des 5 points de pénalité suite à une affaire de paris truqués liée à la promotion deux ans plus tôt.

1988-1999 : la seconde avec Spalletti

Fabrizio Corsi, président au long cours depuis 1991

C’est même une double chute avec une relégation en Serie C1 l’année suivante en barrages contre Brescia et aux tirs aux buts ! L’été 1991, arrive un certain Fabrizio Corsi qui va changer l’histoire du club (son premier entraineur est Guidolin). Souvent bien classé, il n’y a cependant pas encore de play-off et l’Empoli doit prendre son mal en patience, mais risque ainsi la C2 au premier faux pas et se sauve aux play-out contre l’Alessandria en 1994. Un autre homme va changer le destin des azzurri, il s’agit de Luciano Spalletti arrivé au cours de la saison 1994-95.

Luciano Spalletti, joueur puis entraineur des azzurri

Tout commence avec la conquête de la Coupe de Serie C contre Monza, le premier trophée de l’histoire du club. Le retour en B après 7 ans d’absence est acté aux play-off contre Como. L’équipe n’est pas révolutionnée et c’est un retour en Serie A inattendu en l’emportant 1-0 chez la Cremonese le 15 juin 1997. Dans l’équipe, on trouve des Birindelli et Toni qui feront une grande carrière. Le club a un bon impact avec l’élite et se classe 12ème en se sauvant à une journée de la fin. Là encore, une pénalisation (de deux points) a raison de lui l’année suivante et l’Empoli est déjà relégué à 4 journées du terme du championnat, finissant lanterne rouge.

1999-2005 : la troisième avec Baldini

Toto Di Natale auteur de 55 buts en 5 saisons avec l’Empoli

De retour en Serie B, Silvio Baldini s’assoit sur le banc et ce pour quatre ans, après une 8ème et une 5ème place, la 4ème de la saison 2001-02 est synonyme de retour parmi l’élite. Moment historique, son attaquant Maccarone alors en Serie B fait même ses débuts en sélection, c’est une première pour le club et le football italien. C’est alors l’Empoli des attaquants Di Natale (lui aussi international), Tavano et Rocchi, de l’élégant Vanucchi qui figure très bien en Serie A ensuite. Mais là aussi, la permanence parmi l’élite ne dure pas plus de deux saisons et c’est une nouvelle relégation. Le retour est cette fois immédiat, d’abord second derrière le Genoa, l’Empoli est sacré champion suite au déclassement des rossoblu.

2005-2008 : l’Europe !

7 saisons et demi pour Ighli Vannucchi avec les azzurri, un des joueurs symboles du club

L’Empoli s’apprête à vivre les deux meilleures années de son histoire. Cagni remplace Somma, l’homme de la promotion et relance l’équipe grâce à Tavano auteur de 19 buts et meilleur buteur de l’histoire du club en Serie A. 10ème, le club est même reclassé 8ème suite à Calciopoli. Mais le meilleur est encore à venir, l’Empoli se classe 7ème la saison suivante et obtient une historique qualification européenne, c’est le deuxième club non chef-lieu de province (après Cesena) à réaliser cet exploit. C’est l’Empoli de Buscè, Moro, Pozzi, et Almiron, unique exception d’un effectif pratiquement 100 % italien. Les débuts européens ont lieu contre le FC Zurich, mais sont chers payés. Une élimination au premier tour et surtout une relégation en fin d’année à la dernière journée.

2008-… : sous le signe de Maccarone-Tavano

Les pépés flingueurs Tavano et Maccarone

Cette fois, la tentative de retour immédiat en Serie A échoue aux play-off contre Brescia et les empolesi doivent prendre leur mal en patience, relégué dans le ventre mou malgré le titre de capocannoniere d’Eder en 2009/10 avec 27 buts. L’Empoli risque même un retour en Serie C1 en 2011-12 en ne se sauvant qu’aux play-out contre Vicenza et en remontant le score au match retour. Mais ce club est décidément plein de ressources et rebondit dans la foulée, 4ème la saison suivante et contraint aux play-off suite à un final à suspens, mais battu dans le derby contre Livorno. Deux anciens de la maison – les buteurs Maccarone-Tavano (ce dernier devenu meilleur buteur de l’histoire du club) – guide une troupe de jeunes dont l’Empoli a fait sa spécialité depuis plusieurs années grâce à son excellent flair. Cette fois la montée n’échappe pas lors de la saison 2013-14 et une deuxième place derrière Palermo avec le bouillant Maurizio Sarri sur le banc.