Michael Essien est un joueur polyvalent. Principalement milieu de terrain (défensif, relayeur), sa polyvalence lui permet également de jouer défenseur latéral voire central. Sa force physique naturelle, ses tacles, sa capacité à récupérer les ballons mais aussi sa facilité technique à se projeter vers l’avant et ses lourdes frappes de balle en ont fait un des milieux box-to-box les plus complets au monde durant plusieurs années. Surnommé le « Bison », Essien a parfois payé son côté rugueux et son engagement à la limite.

Michael Essien est formé dans les équipes jeunes du Liberty Professionals FC et débute sa carrière professionnelle en France du côté du SC Bastia. Âgé de 18 ans, il est d’abord utilisé comme défenseur puis repositionné avec succès au milieu de terrain et s’impose comme un élément clé de l’équipe corse durant ses trois saisons. Parallèlement, il connaît sa première sélection avec le Ghana le 4 janvier 2002 contre l’Egypte avant, quelques jours plus tard, de participer à sa première Coupe d’Afrique des Nations. En 2003, l’Olympique Lyonnais, qui domine alors le football français, recrute le jeune ghanéen. Positionné milieu relayeur dans le 4-3-3 lyonnais, il devient l’un des meilleurs milieux de Ligue 1 et se voit décerner le titre de meilleur joueur du championnat de France en 2005. Essien remporte deux Ligue 1 et deux Trophées des Champions. Ses performances ne laissent personne indifférent et encore moins le Chelsea de Mourinho qui l’engage à l’été 2005 pour une somme de 38 millions d’euros.

Son adaptation en Angleterre est délicate, mais rapidement Essien prend la mesure d’un championnat taillé pour lui, où l’engagement est de tous les instants. A la fin de la saison 2005/2006, auréolée d’une Premier League, le ghanéen dispute sa première Coupe du Monde en tant que titulaire et participe au joli parcours des Black Stars. Les deux saisons suivantes sont couronnées de distinctions individuelles : meilleur joueur de Chelsea en 2007 et joueur africain de l’année en 2008. Cependant cette même année, il subit une première blessure importante qui l’écarte des terrains six mois. Il revient en mars 2009 de belle manière avec deux buts décisifs pour signer son retour, respectivement contre la Juventus et Manchester City. Les pépins physiques vont rythmer ses saisons suivantes, lui faisant perdre sa place de titulaire au sein du club londonien, il remporte malgré tout la Ligue des Champions en 2011/2012. Mais en manque continuel de temps de jeu, il est prêté en 2013/2013 au Real Madrid de son ancien coach Mourinho pour une saison. Revenu à Chelsea, Essien ne joue guère plus et signe finalement – et gratuitement – avec le Milan AC en janvier 2014 où il bouche les trous.