Davide Ballardini a réalisé quasiment l’intégralité de sa carrière de footballeur au sein de Cesena. L’ancien milieu de terrain connut à cette époque Arrigo Sacchi, alors entraîneur de la Primavera et Osvaldo Bagnoli. Deux personnages qui influenceront quelques années plus tard sa carrière d’entraîneur.

Davide Ballardini fait donc partie de ses techniciens héritiers de Sacchi. Cependant il ne privilégie pas de tactique particulière, passant au cours de sa carrière du 3-5-1-1 au 4-3-1-2, ses équipes sont plutôt équilibrées et mettent en valeur les qualités des joueurs qu’il a à sa disposition.

Sa carrière d’entraîneur débute à Bologna, dans les équipes de jeunes. Toujours dans les équipes de jeunes, Ballardini fait ses armes à Cesena, Ravenna, Milan et enfin à Parma. Avant de prendre les commandes de la Sambenedettese l’été 2004, en Serie C1 qu’il amène jusqu’aux play-off perdues contre le Napoli. Il tape ainsi dans l’œil de Cagliari qui l’embauche en septembre 2005, mais la marche est trop haute, il est remercié après 9 journées. En juillet 2006, il passe à Pescara en Serie B, mais il est démis de ses fonctions dès le mois d’Octobre, pour manque de résultats. Il effectue son retour à Cagliari l’année suivante, en remplacement de Nedo Sonetti, une fois la mission du maintien réalisée, il quitte ses fonctions. La saison suivante, en remplacement de Stefano Colantuono, il prend les rênes de Palermo. En fin de saison il quitte encore une fois son club, laissant les palermitani à une belle 8ème place, et prend les commandes de la Lazio en juin 2009. Là il remporte son premier titre, la Supercoupe d’Italie face à l’Inter de Mourinho qui s’apprête à remporter le Triplete, mais sera démis de ses fonctions dès le mois de février alors que le club lutte pour ne pas descendre. En 2010, il devient le technicien du Genoa en remplacement de Gasperini et termine 10ème du championnat, remportant les deux derbys mais ne reste pas. Il effectue alors une troisième expérience à Cagliari, de courte durée. Un an plus tard, en janvier 2013, c’est un autre retour, mais au Genoa, remplissant l’objectif du maintien. Toujours pas conservé, il prend ensuite les commandes dans le cours de la saison 2014, de Bologna et remplace Stefano Pioli, mais cette fois il échoue dans sa mission de sauvetage.